Mark Gongloff : Les tempêtes ne doivent pas nécessairement être aussi catastrophiques

Imaginez que vous essayez de construire un bateau alors qu'il est déjà en mer et qu'il prend l'eau. Vous vous précipitez de fuite en fuite, hanté par le vague sentiment qu'une tempête arrive, mais sans aucune idée de son ampleur ni de sa durée.

Cela décrit plus ou moins la manière dont les États-Unis abordent la menace croissante d’inondations posée par une atmosphère plus chaude qui retient plus d’eau, soumettant le pays à des épisodes de pluies torrentielles et catastrophiques. Des vies sont perdues et des biens sont détruits en partie parce que nous avançons trop lentement pour adopter des solutions éprouvées visant à renforcer nos infrastructures contre les catastrophes qui deviennent de plus en plus courantes.

La semaine dernière, dans le Vermont et dans la vallée de l'Hudson à New York, des mois de pluie sont tombés en quelques heures, submergeant les infrastructures vétustes de gestion de l'eau, provoquant des inondations généralisées qui ont coûté au moins une vie et détruit des routes, des ponts, des maisons et bien plus encore. Les deux localités avaient déjà connu de graves inondations et avaient pris des mesures modestes pour les éviter. Ces efforts se sont révélés terriblement insuffisants.

Habituellement, lorsque la plupart d’entre nous pensent au risque d’inondation posé par le changement climatique, nous imaginons les ouragans et la montée des océans. Mais une planète plus chaude signifie également plus d’humidité dans l’air loin des côtes. Selon la thermodynamique, pour chaque degré Celsius de réchauffement de l’atmosphère, elle retient 7 % de vapeur d’eau en plus. La planète s'est déjà réchauffée de 1,2 °C au-dessus des moyennes préindustrielles, et nous sommes en passe d'ajouter au moins 2 degrés supplémentaires à ce chiffre.

Cette humidité supplémentaire est souvent évacuée de l’atmosphère lors de pluies torrentielles. Le changement climatique a été directement responsable de 75 milliards de dollars de dégâts causés par les inondations aux États-Unis entre 1988 et 2017, selon une étude de 2021. Ce chiffre est certainement plus élevé aujourd’hui et pourrait bien augmenter de façon exponentielle dans un avenir proche.

Il est à noter que le Vermont a eu la malchance de subir le plus gros de cet effet la semaine dernière. L’État est souvent mentionné comme un refuge potentiel contre le changement climatique, a écrit l’auteur Jonathan Mingle dans le New York Times. Comme je l’ai écrit, nous apprenons à nos dépens qu’il n’existe pas de refuges climatiques. Vous pouvez vous trouver à des centaines de kilomètres d’un incendie de forêt et continuer à vous étouffer avec sa fumée. Et lorsque le climat surcharge les nuages ​​de pluie, il n’est même pas nécessaire de vivre près d’une rivière pour subir des inondations. Les inondations « localisées », lorsque tant d'eau tombe en même temps que les systèmes de drainage ne peuvent pas la gérer, deviennent un problème aussi grave que les inondations fluviales.

Chaque région du pays doit donc se préparer aux déluges.

Malheureusement, la plupart de nos infrastructures ont été conçues pour résister aux projections de précipitations de la National Oceanic and Atmospheric Administration qui sont désespérément obsolètes. Les modèles de la NOAA prévoient les précipitations en utilisant des données provenant de décennies passées, lorsque les effets du changement climatique étaient minimes.

Ainsi, l'idée de l'agence selon laquelle une inondation se produirait une fois par siècle se produit désormais beaucoup plus fréquemment, selon une étude récente de la First Street Foundation, une société de recherche privée.

La NOAA tente de mettre à jour ses prévisions de pluie, mais ne prévoit pas terminer ce travail avant 2027. Nous n'avons pas ce genre de temps. Des milliards de dollars sont déjà dépensés pour des projets d'infrastructure à travers le pays, grâce à la loi sur l'infrastructure et l'emploi de l'année dernière, et la majeure partie de la planification est basée sur les projections dépassées de la NOAA. Près de 13 millions de ménages vivent désormais dans des zones inondables non reconnues et ne disposent pas d'assurance contre les inondations, estime First Street.

Chaque région du pays exposée au risque d'inondations fluviales et localisées a besoin d'améliorations urgentes et significatives d'au moins trois défenses clés, selon Alison Branco, directrice de l'adaptation climatique à Nature Conservancy à New York :

— Ponceaux : les canalisations qui détournent l'eau sous les routes et les ponts sont souvent trop petites et trop vieilles pour faire face aux déluges modernes alimentés par le climat.

— Zones humides et plaines inondables : ces éponges naturelles situées le long des berges des rivières et dans les zones basses empêchent les eaux de crue de pénétrer dans les endroits où les gens se déplacent et se rassemblent. Nous en avons aménagé et pavé un trop grand nombre, ne laissant l’eau nulle part où aller. Les jardins pluviaux, les aménagements paysagers assoiffés et les trottoirs perméables peuvent aider dans les espaces plus petits.